Sam Altman construiu a empresa mais falada do mundo, lançou o produto mais rápido a atingir 1 milhão de usuários na história e ganhou, por tudo isso, o equivalente a um salário de gerente de banco. A história por trás do homem que quer criar a inteligência artificial geral — antes que alguém mais perigoso o faça.
O garoto que desmontava computadores aos 8 anos
Chicago, 22 de abril de 1985. Samuel Harris Altman nasce numa família judaica de classe média — pai corretor de imóveis, mãe dermatologista. Pouco depois, a família se muda para Clayton, subúrbio de St. Louis, Missouri. Não é o tipo de cidade que costuma aparecer nos livros sobre gênios do Vale do Silício. Mas foi lá, num quarto de subúrbio, que tudo começou.
Aos oito anos, Sam ganhou seu primeiro computador: um Apple Macintosh. E não demorou muito para que ele começasse a programar e a desmontar o hardware da máquina, peça por peça , como quem precisava entender o que havia por dentro antes de decidir o que fazer com aquilo. Antes disso, ainda na pré-escola, ele já compreendia o sistema por trás dos códigos de área dos telefones — o tipo de detalhe que a maioria dos adultos ignora por toda a vida.
Além disso, havia outra camada nessa história. Sam sabia que era gay, mas não contou aos pais até a adolescência. “Crescer gay no Meio-Oeste nos anos 2000 não foi a coisa mais incrível do mundo”, ele disse numa entrevista à The New Yorker em 2016. O computador, nesse contexto, não era apenas um brinquedo — era uma janela. As salas de bate-papo da AOL ajudaram-no a navegar por esse período da vida.
Na escola preparatória John Burroughs, em vez de esconder o que sentia, Altman fez o oposto: anunciou publicamente sua orientação sexual numa assembleia escolar e incentivou professores a colocar cartazes de “Espaço Seguro” nas salas em apoio a estudantes LGBT. Era 2002, mais ou menos. Não era pouca coisa.
Stanford durou dois anos. A startup durou sete.
Em 2005, Altman ingressou na Universidade de Stanford para estudar ciência da computação. Mas abandonou o curso após um ano. Ou, dependendo da versão, após dois anos — os relatos variam, mas o resultado é o mesmo: Stanford ficou para trás e uma startup ficou para frente.
A empresa se chamava Loopt. Era um aplicativo de redes sociais baseado em localização — uma espécie de ancestral do que hoje fazemos sem pensar no Google Maps ou no Instagram Stories. A Loopt foi uma das primeiras startups financiadas pelo Y Combinator , o que já diz algo sobre o faro de Altman para estar no lugar certo na hora certa. O problema é que o produto não decolou da forma esperada. Por sete anos, a equipe tentou. Em 2012, a Loopt foi adquirida pela Green Dot Corporation por US$ 43,4 milhões — cerca de R$ 257 milhões na cotação atual . Não era um fracasso. Mas também não era o que ele tinha em mente.
Com parte do dinheiro da venda, Altman cofundou em abril de 2012 o fundo de venture capital Hydrazine Capital com seu irmão Jack Altman. O fundo inicial de US$ 21 milhões incluía grande parte dos US$ 5 milhões que ele recebeu pela venda da Loopt — mas a maior parte veio de Peter Thiel, seu mentor e principal apoiador no Vale do Silício. Ou seja: ao mesmo tempo em que vendia sua primeira empresa, ele já estava construindo a próxima jogada.
Y Combinator: o homem que escolhia os futuros unicórnios
Em 2011, Altman entrou no Y Combinator como parceiro. Em 2014, os fundadores Paul Graham e Jessica Livingston convidaram-no para suceder Graham como presidente — e ele aceitou. Foi o tipo de convite que transforma uma carreira.
Sob seu comando, o Y Combinator não era apenas uma aceleradora — era, na prática, a fábrica de empresas mais poderosa do mundo. O programa reunia fundadores duas vezes por ano durante três meses, e fornecia US$ 500 mil em troca de participação nas empresas. Parecia pouco. Mas o que vinha depois era o que importava: rede, mentoria, credibilidade. Quando Altman deixou a presidência em 2019, o Y Combinator havia ajudado aproximadamente 1.900 empresas — entre elas Airbnb, Instacart, DoorDash, Reddit e Twitch.
No entanto, a saída não foi exatamente uma despedida amigável. Em março, Altman e o Y Combinator começaram a afirmar falsamente que ele havia passado de presidente para um papel menos ativo como presidente do conselho. Em 2020, Altman e o Y Combinator encerraram sua relação. Paul Graham foi inequívoco: Altman foi removido por causa da desconfiança dos parceiros. Mais uma vez, o cara que virava a página antes de alguém virar por ele.
OpenAI: quando o projeto maior que tudo começou numa caixa de sapatos
Em dezembro de 2015, enquanto ainda estava no Y Combinator, Altman ajudou a fundar a OpenAI. A organização nasceu como uma entidade sem fins lucrativos com o objetivo de desenvolver inteligência artificial para o benefício da humanidade — e contava, desde o início, com US$ 1 bilhão em financiamentos de Altman, Elon Musk, Peter Thiel e a Amazon Web Services, entre outros.
No centro de tudo estava uma ideia inquietante: a inteligência artificial estava avançando rápido demais, e as empresas que a controlavam tinham incentivos errados. Altman e Musk eram co-presidentes da organização. Em 2019, Altman comparou as ambições da OpenAI às do Projeto Manhattan — que desenvolveu a primeira bomba atômica — dizendo ao The New York Times que o projeto havia sido “na escala da OpenAI — o nível de ambição que aspiramos”. Ele também gosta de mencionar que compartilha a data de aniversário com J. Robert Oppenheimer, o líder científico do projeto. Coincidência poética. Ou marketing muito bem calculado.
Em 2018, veio a primeira grande ruptura. Musk disse a Altman que deveria assumir o controle da OpenAI para que ela pudesse competir com o Google. Altman recusou. Musk saiu. A divisão refletia diferenças mais profundas sobre como a IA deveria ser desenvolvida, governada e comercializada. Desde então, os dois ex-sócios tornaram-se, nas palavras de quem os conhece, inimigos declarados.
ChatGPT: o produto que o conselho descobriu pelo Twitter
Em novembro de 2022, a OpenAI lançou o ChatGPT para o público em geral. Segundo a OpenAI, o produto recebeu mais de um milhão de cadastros nos primeiros cinco dias. Era o produto de crescimento mais rápido da história da internet — mais rápido que o Instagram, que o TikTok, que qualquer coisa que veio antes.
O detalhe irônico? O conselho da OpenAI não foi informado com antecedência sobre o lançamento. Os membros da diretoria ficaram sabendo pelo Twitter. Isso seria apenas uma curiosidade de bastidores se não fosse o que viria depois — porque esse episódio tornou-se, meses depois, uma das provas centrais de que Altman não era “consistentemente transparente” com quem deveria supervisionar suas decisões.
Afinal, o sucesso do ChatGPT transformou o mundo e, ao mesmo tempo, acelerou as tensões internas da OpenAI. Em maio de 2023, depois que o produto já era um fenômeno global, Altman fez uma turnê mundial visitando 22 países e se reunindo com líderes como o primeiro-ministro britânico Rishi Sunak, o presidente francês Emmanuel Macron, o chanceler alemão Olaf Scholz e o primeiro-ministro indiano Narendra Modi. Era o CEO de uma organização sem fins lucrativos sendo recebido como chefe de Estado. Algo, nessa equação, havia mudado de tamanho.
A demissão mais dramática do Vale do Silício
17 de novembro de 2023, uma sexta-feira. Altman estava assistindo ao Grande Prêmio de Las Vegas de Fórmula 1 quando recebeu uma chamada no Google Meet — e soube, ali, que estava demitido. O comunicado oficial dizia que ele “não havia sido consistentemente franco em suas comunicações”, o que havia comprometido a capacidade do conselho de cumprir suas responsabilidades.
Por trás da frase burocrática havia uma trama digna de série. Cerca de um mês antes da demissão, Ilya Sutskever e Mira Murati haviam começado a alertar os membros do conselho sobre o comportamento de Altman. Usaram o termo “abuso psicológico” e disseram que ele não era a pessoa certa para conduzir a empresa rumo à inteligência artificial geral. Sutskever, por sua vez, chegou a escrever um memorando de 52 páginas detalhando as falhas de conduta de Altman. Cinquenta e duas páginas. Para demitir uma pessoa.
Além disso, Altman havia ocultado do conselho que era proprietário do OpenAI Startup Fund, apesar de repetir que era um membro independente sem nenhum interesse financeiro na empresa. E, em várias ocasiões, despistou a diretoria sobre os processos formais de segurança cibernética em vigor. “Era impossível saber se esses processos de segurança estavam funcionando bem”, disse Helen Toner, ex-membro do conselho.
O que aconteceu nos cinco dias seguintes é um dos episódios mais estranhos da história corporativa recente. Cerca de 95% dos funcionários da OpenAI ameaçaram pedir demissão caso Altman não fosse reintegrado. A Microsoft, principal investidora da empresa, também queria sua volta. A certa altura, a OpenAI teve três CEOs no espaço de três dias. Finalmente, após intensas negociações, Altman foi reintegrado e o conselho foi reestruturado, passando a incluir figuras como Bret Taylor e o economista Larry Summers. Sutskever, que havia assinado a demissão, pediu desculpas publicamente.
O bilionário que não tem ações na empresa que criou
Aqui está o paradoxo central de Sam Altman: ele dirige a empresa de inteligência artificial mais valiosa do mundo, avaliada em US$ 730 bilhões — cerca de R$ 4,3 trilhões , e não possui nenhuma ação dela. Seu salário anual na OpenAI é de US$ 76 mil — cerca de R$ 450 mil — e ele mesmo disse que ganha “o mínimo necessário para ter plano de saúde”.
Portanto, de onde vem sua fortuna? De apostas feitas bem antes de o mundo saber o que era uma IA generativa. Ele investiu US$ 100 mil na Airbnb em 2008, quando a empresa era apenas uma ideia de alugar colchões de ar, e US$ 100 mil no Uber nos primeiros dias da startup. Além disso, possui uma fatia de aproximadamente 8,7% no Reddit, que abriu capital em 2024 , e é o maior acionista individual da plataforma. Investiu US$ 375 milhões pessoais na Helion Energy, startup de fusão nuclear, onde é presidente do conselho, e US$ 180 milhões na Retro Biosciences, empresa focada em estender a expectativa de vida humana.
Segundo a Forbes, sua fortuna é estimada em US$ 3,1 bilhões — cerca de R$ 18,3 bilhões. Em 2024, ele e seu marido, Oliver Mulherin, engenheiro de software australiano, assinaram o Giving Pledge — o compromisso criado por Warren Buffett e Bill Gates de doar ao menos 50% da riqueza a causas filantrópicas. Em fevereiro de 2025, o casal anunciou o nascimento de um filho.
O que ele quer, afinal?
Em setembro de 2024, Altman publicou um manifesto chamado “The Intelligence Age” — A Era da Inteligência. Nele, prevê o surgimento da superinteligência em “alguns milhares de dias” , o que, em linguagem humana, significa: em menos de uma década. Não como ficção científica. Como planejamento corporativo.
Consequentemente, a OpenAI não para de crescer. A empresa registrou aproximadamente US$ 4,3 bilhões de receita só no primeiro semestre de 2025 e projeta cerca de US$ 13 bilhões para o ano inteiro. O plano de abrir capital na bolsa, se confirmado, pode transformar milhares de funcionários em milionários — todos, exceto o próprio CEO, que não tem ações.
Altman também preside a Helion Energy e a Oklo Inc., duas empresas voltadas para energia nuclear — fusão e fissão, respectivamente. Em conjunto, representam sua aposta de que a IA precisará de uma quantidade de energia que as fontes convencionais simplesmente não conseguirão fornecer. Ele não está apenas tentando construir a inteligência artificial mais avançada do planeta. Ele está tentando construir a infraestrutura para alimentá-la.
Altman não é um gênio do tipo que resolve equações no quadro negro enquanto todo mundo dorme. É um gênio de outro tipo: o que enxerga onde o dinheiro vai estar antes do dinheiro chegar lá, o que recruta as pessoas certas antes de saber exatamente o que vai construir, e o que sobrevive a crises que teriam destruído qualquer outra carreira. Demitido numa sexta-feira, de volta numa quinta. Bilionário sem ações na empresa que dirige. CEO de uma organização que quer salvar a humanidade de uma tecnologia que ele próprio está acelerando. Se isso parece contraditório, é porque é. Mas contraditório, no Vale do Silício, costuma ser sinônimo de interessante.
Qual é a sua opinião sobre Sam Altman? Você acredita que a OpenAI realmente quer desenvolver uma IA segura para a humanidade — ou os interesses comerciais já tomaram conta? Deixe nos comentários.
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